Arnold Schwarzenegger nació en Thal, una pequeña ciudad cercana a Graz, Austria, y fue bautizado bajo el nombre de Arnold Alois Schwarzenegger.6 Sus padres eran Aurelia Jadrny (1922-1998) y el jefe de policía local Gustav Schwarzenegger (1907-1972) quienes se casaron el 20 de octubre de 1945; Arnold tenía un hermano, Meinhard Schwarzenegger (17 de julio de 1946), fallecido en un accidente de tráfico el 20 de mayo de 1971. Según Schwarzenegger sus padres eran «muy estrictos»: «Allá en Austria era un mundo completamente diferente, si hacíamos algo malo o desobedecíamos a nuestros padres los castigos no faltaban nunca».7 Arnold creció en el seno de una familia católica que asistía a misa todos los domingos.8 Antes de dedicarse al fisicoculturismo (empezó a la edad de quince años), jugaba al fútbol, practicaba boxeo y hacía atletismo, todo a nivel local, hasta que llegó el día en que le advirtió a sus padres que «quería ser el más fuerte del mundo».6
Gustav tenía preferencia por Meinhard, el mayor de los dos hermanos.9 Su favoritismo era evidente, lo que provocó fuertes rumores de que Arnold no era su hijo.10 Schwarzenegger dijo sobre su padre: «No tenía paciencia para escuchar o entender tus problemas… existía un muro, uno de verdad.»8 Schwarzenegger tenía una buena relación con su madre y mantuvo el contacto con ella hasta su muerte.11 Tiempo más tarde, Schwarzenegger encargaría al Centro Simon Wiesenthal que investigara el registro militar de su padre, en el cual no apareció ninguna atrocidad, pese a que Gustav era miembro del Partido Nazi y de la SA Sturmabteilung (Sección de asalto) conocida como los Camisas pardas y desarticulada en 1934 luego de la Noche de los cuchillos largos y ser integrada en las SS, aunque presente en actos políticos hasta el fin de la Segunda Guerra Mundial.9 En la escuela, Schwarzenegger era un estudiante medio, pero destacaba por su «alegría y buen humor».8 En su casa tenían problemas económicos. Schwarzenegger recuerda cómo vivió uno de los momentos importantes de su infancia cuando la familia pudo comprar un frigorífico.10
De niño, Schwarzenegger practicaba muchos deportes influenciado por su padre.8 Empezó con el entrenamiento con pesas en 1960, cuando su entrenador de fútbol lo llevó a un gimnasio.6 A la edad de catorce años, Schwarzenegger escogió culturismo en lugar de fútbol.1213 Schwarzenegger respondió lo siguiente a una pregunta de a qué edad comenzó a levantar pesas: «Empecé el entrenamiento con pesas a la edad de quince años, pero había estado participando en deportes como fútbol, durante años, así que estaba bastante bien desarrollado, o al menos lo suficiente para poder comenzar con halterofilia (Levantamiento de pesas).»7 Sin embargo su página web oficial dice: «A los catorce, comenzó un intenso programa de entrenamiento con Dan Farmer, estudió psicología a los quince (para aprender más sobre el poder de la mente sobre el cuerpo) y a los diecisiete comenzó su carrera en las competiciones.»14 Durante unas conferencias en 2001 dijo: "Me formé mi propio plan con catorce años. Mi padre quería que fuera un policía como él. Mi madre quería que estudiara formación profesional."15 Schwarzenegger comenzó a ir a un gimnasio en Graz, donde también iba al cine local para ver a profesionales del culturismo como Reg Park, Steve Reeves o Johnny Weissmuller. «Fui inspirado por personas como Reg Park y Steve Reeves.»7 Cuando Reeves murió en 2000, Schwarzenegger lo recordaba con cariño: «Como adolescente, crecí con Steve Reeves. Sus importantes logros me permitieron creer en lo que era posible incluso cuando otros a mi alrededor no siempre comprendían mis sueños... Steve Reeves ha sido parte de todo lo que he tenido la fortuna de conseguir.»16 En 1961, Schwarzenegger conoció al antiguo Mr. Austria Kurt Marnul, quien le invitó a entrenarse con él en el gimnasio de Graz.6 Era un joven tan aplicado que se le conocía por colarse en el gimnasio incluso en fin de semana, cuando estaba cerrado. «Me ponía malo faltar a un entrenamiento… A la mañana siguiente no podía mirarme en el espejo.»7 Cuando Schwarzenegger fue preguntado por su primera experiencia con el cine como niño respondió: «Era muy pequeño, pero recuerdo que mi padre me llevó a un cine austriaco a ver un boletín informativo. La primera película real que recuerdo fue una de John Wayne.»7
En 1971, su hermano Meinhard falleció en un accidente de coche:6 había estado bebiendo y murió en el impacto. Schwarzenegger no asistió a su funeral.10 Meinhard se iba a casar con Erika Knapp, y tenía un hijo de tres años llamado Patrick. Schwarzenegger pagó la educación de Patrick y le ayudó a emigrar a los Estados Unidos.10 Gustav murió al año siguiente de un ictus cerebral.6 En la película Pumping Iron (Congestión muscular), Schwarzenegger dijo que no fue al funeral de su padre porque se estaba entrenando para un concurso. Más adelante, tanto él como el productor de la película dijeron que esta historia estaba tomada de otro culturista para mostrar los extremos a los que se puede llegar por el entrenamiento, y para hacer la imagen de Schwarzenegger más fría, como una máquina, para aumentar la controversia.17 Barbara Baker, su primera novia seria, dijo que él le contó la muerte de su padre sin ninguna emoción y que nunca hablaba de su hermano.18 En el transcurso de los años, ha dado hasta tres versiones distintas de por qué no acudió al funeral de su padre.10
En una entrevista con la revista Fortune en 2004, Schwarzenegger dijo que sufrió lo que «ahora sería llamado abuso» por parte de su padre:1920
