Mauricio restaura arrecifes con corales resistentes al calor y alcanza tasas de supervivencia del 98%

Cuando un importante blanqueamiento de corales azotó los arrecifes de Mauricio el verano pasado, un pequeño grupo de corales se mantuvo tan vibrante como siempre. Mientras que los arrecifes silvestres vecinos experimentaron tasas de blanqueamiento de hasta el 80%, los arrecifes del doctor Nadeem Nazurally experimentaron tasas de supervivencia similares, e incluso superiores. Nazurally está criando corales resistentes al calor de forma natural para resistir estos eventos, y la primera prueba de fuego importante demuestra que estos métodos de gestión de corales tienen un potencial real para proteger estos vibrantes ecosistemas marinos durante las próximas décadas.

Corales resistentes

La nación insular de Mauricio, frente a la costa este de África, alberga cerca de 250 especies de corales e hidrozoos. Los arrecifes que forman son la base del sustento tanto de los seres humanos como de los peces, sustentando pesquerías que producen miles de millones de dólares y albergan una cuarta parte de toda la vida marina de Mauricio.

La ciencia de la reproducción de corales ha avanzado mucho en la última década.

Desde 1998, cuando las islas registraron su primer blanqueamiento de corales, los arrecifes se han visto afectados de esta manera en cuatro ocasiones más, la más reciente el verano pasado, cuando la temperatura del agua alcanzó los 30 °C. Los blanqueamientos previos revelaron gradualmente que las estrategias habituales de restauración de corales (la clonación a partir de fragmentos de colonias individuales robustas) ya no eran viables.

Con el gobierno y la ONU subsidiando los esfuerzos de restauración, se necesitaban nuevos métodos. Organizaciones como el Instituto Oceanográfico de Mauricio, la Universidad de Mauricio y el Oceanario Odysseo trabajan ahora para avanzar en la ciencia de la reproducción de corales resistentes al calor. El éxito de Nazurally, observado el verano pasado, es un testimonio del progreso que ha logrado la comunidad científica marina del país.

La ciencia de la reproducción de corales ha avanzado mucho en la última década. Los corales, al ser animales, se reproducen de forma muy similar a otros invertebrados marinos: de forma exógena. Sin embargo, se produce de una manera extremadamente difícil de predecir, ya que se realiza en perfecta sincronía en arrecifes enteros, a menudo en una sola tarde y con una duración de tan solo unas horas.

Supervivencia de arrecifes

Odysseo ha aprovechado los avances científicos a nivel mundial en la predicción de eventos de desove para crear un programa que cronometra la reproducción de los corales y recolecta óvulos y espermatozoides desde embarcaciones. Estos se utilizan para criar corales en viveros protegidos, seleccionando para su reproducción aquellos fenotipos que sobreviven en aguas más cálidas.

Un estudio de Nazurally en verano demostró que el género hidrozoo Millepora (similar al coral), criado de esta manera, mostró una tasa de supervivencia del 99,8% durante el blanqueamiento, en comparación con una tasa promedio del 88 % para todos los géneros de coral, y una tasa de supervivencia del 10% para los corales criados con métodos anteriores y sin centrarse en la resistencia al calor.

También se examinaron las diferencias en el crecimiento del coral cuando se cultiva en una plataforma flotante a media profundidad y cuando se cultiva en el fondo marino. Los resultados sugirieron que en áreas de alto desarrollo que son populares entre los turistas, las plataformas flotantes protegen a los corales de la sedimentación dañina, mientras que las zonas menos frecuentadas ameritarían un enfoque de vivero en el fondo marino.